«Un cas particulier important est celui de la matière vivante. Les effets sont bénéfiques, quand l’irradiation touche des cellules malades, ou nocifs s’ils touchent des cellules saines. Ils sont très variés, le rayonnement pouvant atteindre aussi bien une simple molécule d’eau qu’un fragment d’ADN. La matière vivante possède aussi une certaine faculté de réparation, du moins quand l’irradiation reste faible. Les conséquences d’une irradiation sont très difficiles à prévoir pour un individu, sauf en cas d’une exposition très importante.

 

La façon dont les rayonnements interagissent avec la matière permet de s’en protéger. On arrête les rayons émis par une source radioactive en interposant des écrans sur leurs parcours. Les rayons alpha sont arrêtés par l’épaisseur d’une feuille de papier. Pour des électrons bêta, des écrans plus conséquents mais d’épaisseur modeste sont nécessaires. Les photons gamma ne sont pas arrêtés mais atténués. Toutefois, si l’écran est assez épais, l’atténuation est telle que le risque devient négligeable. C’est ainsi que quelques mètres d’eau protègent parfaitement de sources extrêmement radioactives comme le combustible usé des réacteurs nucléaires.»